Topatlete Jennifer Gulikers verkiest wens voor gezinsleven boven behalen Olympische Spelen

Jennifer Gulikers (31) behoort tot de beste Nederlandse loopsters ooit op de 5.000 en 10.000 meter. Toch ziet de Limburgse zichzelf niet alleen als topsporter. Naast haar trainingen van gemiddeld twaalf uur per week werkt ze fulltime als communicatieadviseur bij de gemeente Sittard-Geleen. Met nog twee jaar tot de Olympische Spelen in Los Angeles kan je de ambities zelf wel invullen. Of toch niet?

We spreken haar over haar leven als topsporter én fulltime werkende, haar liefde voor de sport, haar vooruitblik naar de aankomende Europese kampioenschappen in Birmingham en haar grote wens voor een gezinsleventje.

Fulltime werken én topsporter zijn

Waar veel atleten op internationaal niveau volledig voor hun sport kiezen, combineert Gulikers haar atletiekcarrière met een volledige werkweek. Ze werkt als communicatieadviseur binnen het team Openbare Orde en Veiligheid van de gemeente Sittard-Geleen. Die combinatie vraagt om een strakke planning. Ze werkt veel vanuit huis, plant afspraken rondom haar trainingen en gebruikt haar flexibiliteit om haar sportieve doelen te blijven nastreven. Op dagen met baantraining stopt ze eerder met werken om op tijd op de atletiekbaan te kunnen staan. Tijdens trainingsstages werkt ze op afstand. De combinatie van werken en trainen op het hoogste niveau blijkt geen beperking, maar juist een kracht. 'Sinds de coronaperiode merkte ik dat werken en trainen makkelijk te combineren was. Ik ben heel vrij in het indelen van mijn uren, dat heb ik echt te danken aan mijn werkgever. Zij zien de prestaties die ik neerzet en op basis daarvan staan ze dit toe. Ik krijg meer vrijheid dan collega's.'

Volgens Gulikers is die balans belangrijk. Ze ziet zichzelf niet als een topsporter die daarnaast werkt, of als een werknemer die daarnaast hardloopt. Beide onderdelen van haar leven zijn even belangrijk. Ook vanuit haar werkgever krijgt ze veel steun. Collega’s volgen haar prestaties, vieren successen mee en denken mee wanneer haar trainingsschema daarom vraagt. Die waardering geeft haar de ruimte om haar ambities na te jagen. 'Elke keer als ik een mooie prestatie neerzet, krijg ik een mooie bos bloemen thuis gestuurd. Ze volgen alles wat ik doe.'

Toch vraagt ze zich soms af hoe goed ze zou kunnen worden als ze zich volledig op de sport zou richten. Veel concurrentes werken niet of nauwelijks naast hun trainingen. Maar Gulikers weet ook dat werken haar energie geeft. De maatschappelijke projecten waarmee ze bezig is, zorgen ervoor dat ze na een werkdag met een frisse blik aan haar trainingen begint.

Van kruisbandblessures naar nationale atletiektop

De cijfers vertellen een bijzonder verhaal. Gulikers behoort inmiddels tot de top 6 snelste Nederlandse vrouwen ooit op de 5.000 meter en tot de top 7 op de 10 kilometer. Ze werd meerdere keren Nederlands kampioen en in september vertegenwoordigt ze Nederland tijdens de EK Atletiek in Birmingham op zowel de 5.000 als de 10.000 meter. Ze verbetert zichzelf vrijwel ieder seizoen. Toch begon haar sportieve carrière niet in de atletiek, maar op het handbalveld.

Als kind draaide het leven van Jennifer Gulikers vooral om handbal. Vanaf haar zesde speelde ze de sport waarin het teamgevoel en de gezelligheid centraal stonden. Maar haar loopbaan als handbalster werd meerdere keren onderbroken door zware blessures. In totaal scheurde ze drie keer haar kruisband: twee keer aan haar linkerknie en één keer aan haar rechterknie. Na de derde kruisbandblessure in 2016 besloot ze dat het tijd was voor een andere richting. Tijdens haar revalidatie begon ze meer te hardlopen. Eerst vooral om haar conditie op peil te houden en omdat ze nog niet wist welke sport ze daarna wilde beoefenen. Al snel bleek dat ze aanleg had voor het lopen.

In 2017 sloot ze zich aan bij Atletiekvereniging Caesar in Beek. Daar begon haar ontwikkeling als hardloopster. Haar eerste 5 kilometer-wedstrijd liep ze in 21 minuten en 16 seconden. Een prima tijd, maar zelf zag ze op dat moment nog niet dat ze over uitzonderlijk talent beschikte. Haar doelen ontstonden stap voor stap: eerst sneller dan twintig minuten op de 5 kilometer, daarna een 10 kilometer onder de veertig minuten. 'Veel mensen zeiden zo van: "Joh, dat is echt een goede tijd", maar ik had dat zelf niet door.'

Die geleidelijke groei typeert haar carrière. Er was geen moment waarop alles veranderde. Door jarenlang consistent trainen, steeds meer kilometers maken en leren van haar omgeving groeide Gulikers van recreant uit tot topsporter.

Geen olympische droom, maar ook een leven na de sport

Met haar prestaties ligt deelname aan de Olympische Spelen van Los Angeles in 2028 binnen haar mogelijkheden. Toch kijkt Gulikers anders naar haar carrière dan veel andere topsporters. Ze is niet voortdurend bezig met medailles of internationale klasseringen. Haar belangrijkste motivatie is zichzelf blijven verbeteren. Juist dat maakt haar verhaal bijzonder. Ze verbaast zichzelf nog steeds met prestaties waarvan ze vroeger nooit had gedacht dat ze mogelijk waren. Zoals haar 15.05 (inmiddels 15.03) op de 5.000 meter in Oordegem in 2025, waarmee ze 26 seconden van haar persoonlijk record afhaalde. Inmiddels richt ze zich op een volgende grens: een tijd onder de vijftien minuten.

Hoewel de Olympische Spelen een realistisch doel zijn, kijkt Gulikers ook verder dan de atletiekbaan. Ze wil uiteindelijk graag een gezin stichten en vindt haar ontwikkeling buiten de sport eveneens belangrijk. Stoppen op haar hoogtepunt is voor haar geen vreemd idee. Ook denkt ze dat de marathonafstand goed bij haar zou passen. Haar coach Grete Koens ziet daar mogelijkheden, maar Gulikers twijfelt vanwege de offers die nodig zijn voor een marathoncarrière. Ze geniet juist van de combinatie van baanwedstrijden, wegwedstrijden en haar leven naast de sport.

Haar verhaal is daarmee niet alleen dat van een succesvolle hardloopster, maar ook van iemand die haar eigen pad kiest. Jennifer Gulikers bewijst dat topsport niet altijd betekent dat alles ervoor moet wijken. Soms kan juist de combinatie van verschillende werelden ervoor zorgen dat een atleet blijft groeien.

© Runner's World

Runner's World #7

Benieuwd naar het hele verhaal? In de nieuwste Runner's World lees je het volledige interview met Jennifer Gulikers. Daarnaast: - Liemarvin Bonevacia - Bram Som en zijn gouden 800 meter - 4 mensen achter de schermen bij de Atletiekunie - De ultieme sprinter-spikes-test

Bestel het nummer hier

Volg je Runner's World al op Instagram, TikTok, Strava en Facebook?