Deze blinde hardloper liep een halve marathon met een bril die hem de weg wees

Hardlopen is voor veel mensen over het algemeen simpel. Je doet je hardloopschoenen aan, sporthorloge om en gaan. Maar wat als je niets ziet? Voor de bline Thomas Panek is dat al jaren de realiteit.

Toch stond hij op 15 maart gewoon aan de start van de NYC Half Marathon. En wel met een heel bijzonder hulpmiddel.

Deze blinde hardloper liep een halve marathon met een bril die hem de weg wees

De ochtend van een grote wedstrijd is voor bijna elke hardloper wel spannend. Hoe ga ik lopen vandaag? Hoe voelen mijn benen? Is mijn voeding op orde? Je kent het wel. Maar voor Thomas kwam daar nog een extra onzekerheid bij: zou de technologie werken?

Wie is Thomas?

Thomas is een ervaren duursporter, maar ook CEO van Lighthouse Guild, een organisatie die zich inzet voor mensen met een visuele beperking. Samen met engineers van Meta ontwikkelde hij in de dagen voor de halve marathon een speciale AI-functie voor zijn bril. Die ‘keek’ continu om zich heen en gaf hem real-time informatie over het parcours. 'Het was minder de vraag of ik mijn tempo zou halen', aldus Thomas. 'Maar vooral: werkt het systeem, of niet?'

Een digitale gids naast een menselijke

Tijdens de halve marathon liep Thomas niet alleen. Zoals gebruikelijk had hij een guide runner naast zich. Maar dit keer veranderde hun samenwerking. Normaal gesproken geeft zo'n gids constant aanwijzingen. Denk aan bochten, obstakels, en drinkposten. Nu nam de AI-bril een groot deel van die rol over. Daardoor kon de gids zich meer focussen op veiligheid en het tempo.

Toch blijft een menselijke gids voor slechtziende hardlopers ontzettend belangrijk. Toen een andere hardloper plots stilviel om een telefoon op te rapen, konden Thomas en zijn gids op het nippertje een val voorkomen. Technologie kan veel, maar reactietijd en intuïtie blijven voorlopig mensenwerk.

Wat hardlopers als vanzelfsprekend ervaren

Waar de bril echt het verschil maakte, was in details die veel hardlopers nauwelijks opmerken. Denk aan kilometer- of mijlpalen. GPS op je horloge zit er vaak nét naast, maar de bril kon de borden daadwerkelijk zien en Thomas precies vertellen waar hij was. Iets wat hij nog nooit zo accuraat had ervaren.

'Ik wist nooit wie er langs de kant stond'

Ook tijdens de halve marathon zelf hielp de technologie hem oriënteren. Op een moment dacht hij dat hij over de Manhattan Bridge liep, zoals in eerdere edities van de halve marathon. De bril corrigeerde hem, het was de Brooklyn Bridge. Zelfs zijn gids had dat niet meteen door. En misschien nog wel het meest bijzondere moment kwam rond kilometer 18. Toen Thomas supporters van zijn organisatie passeerde, kon hij dankzij de bril zien wat er gebeurde. 'Ik heb meer dan 20 marathons gelopen, maar ik wist nooit wie er langs de kant stond, tenzij iemand mijn naam riep.'

Zelf zo’n AI-bril van Meta proberen? Via deze link kun je ’m direct shoppen.

Meer dan alleen sport

Hoewel dit experiment plaatsvond tijdens een drukke halve marathon, ligt de echte impact buiten het parcours. Bij Lighthouse Guild wordt deze technologie nu al gebruikt in het dagelijks leven. Denk aan simpele, maar belangrijke dingen. Zoals het verschil zien tussen een paprika en een appel, of weten welk blikje je vasthebt in de supermarkt.

Een grote stap vooruit dankzij de AI-bril

Thomas ziet dit als een grote stap vooruit. 'Tot nu toe hebben blinde mensen drie manieren gehad om zich te verplaatsen: met een stok, een hond of een begeleider. De mogelijkheid om zelfstandig dingen te doen met technologie is ongelooflijk.'

De toekomst van hardlopen

Wat deze halve marathon bijzonder maakt, is de onafhankelijkheid. Technologie zoals deze AI-bril kan ervoor zorgen dat mensen met een visuele beperking niet alleen kunnen sporten, maar ook vrijer kunnen leven. Van hardlopen tot reizen met het openbaar vervoer of simpelweg boodschappen bij de supermarkt doen.

Dit artikel is een syndication van Runner's World US.

Volg je Runner's World al op Instagram, TikTok, Strava en Facebook?