Ben Dhiman loopt 174 kilometer in 18 uur en schrijft geschiedenis op de UTMB
Courtesy UTMB | Toni Spasenoski
Wat vorig jaar nét niet lukte, lukt Ben Dhiman dit jaar met overmacht. De Amerikaan eindigde in 2025 nog als tweede achter de Brit Tom Evans, maar stond zaterdag zelf op de hoogste trede van het podium in Chamonix. Hij schrijft geschiedenis tijdens de Ultra-Trail du Mont-Blanc. De 34-jarige Amerikaan legde de 174 kilometer rond de Mont Blanc af in 18.16.29 en is daarmee de eerste loper ooit die tijdens de UTMB onder de grens van 19 uur duikt.
Twee uur later van start
De omstandigheden waren verre van ideaal. Door zware regenval werd de start vrijdagavond met twee uur uitgesteld. In plaats van 17.45 uur vertrokken de bijna 2.400 deelnemers pas om 19.45 uur vanuit Chamonix, waardoor ze vrijwel direct de duisternis in liepen. Dhiman begon relatief rustig. Terwijl het parcours via Saint-Gervais en Les Contamines richting Italië liep, schoof hij langzaam maar zeker naar voren. Voor de lange klim richting Refuge de la Croix du Bonhomme passeerde hij de Fransman Baptiste Chassagne en nam hij de leiding. Vanaf dat moment keek Dhiman niet meer achterom. Bij Courmayeur, na ongeveer 80 kilometer, bedroeg zijn voorsprong al zo'n twintig minuten. Terwijl de zon langzaam opkwam, werkte hij vervolgens een van de zwaarste beklimmingen van de wedstrijd af: de Grand Col Ferret, met een hoogte van ruim 2500 meter. Voor Dhiman leverde dat een bijzonder moment op. Terwijl hij omhoog liep, hing er een grote en heldere volle maan boven de bergen. 'Het was magisch', vertelde hij na afloop.
Favorieten vallen uit
Achter Dhiman werd het deelnemersveld ondertussen flink uitgedund. Onder anderen Vincent Bouillard, winnaar van de UTMB in 2024 en van de Western States 100 eerder dit jaar, stapte uit de wedstrijd. Ook Josh Wade, Rod Farvard, Canyon Woodward en Chris Myers haalden de finish niet. Andere grote namen stonden überhaupt niet aan de start. Voormalig winnaars Tom Evans, Jim Walmsley en Kilian Jornet hadden zich in de dagen voor de wedstrijd teruggetrokken. Maar de vraag is of iemand Dhiman deze dag had kunnen bijhouden. Waar veel andere lopers naarmate de kilometers verstreken langzamer werden, bleef Dhiman doordenderen. Op het traject van de Grand Col Ferret naar Champex-Lac zette hij zelfs iets bijzonders neer: als eerste loper in de geschiedenis van de wedstrijd legde hij dit gedeelte van ongeveer 24 kilometer in minder dan twee uur af. Bij Champex-Lac had hij inmiddels 28 minuten voorsprong op Chassagne.
Chassagne komt nog iets dichterbij
Met nog drie zware beklimmingen te gaan, begon ook de temperatuur op te lopen. Chassagne gaf de strijd niet zomaar op en wist de achterstand terug te brengen. Dichter dan ongeveer 22 minuten kwam de Fransman echter niet. Dhiman kon zijn enorme inspanning uiteindelijk volhouden. Zelfs een valpartij tijdens het laatste gedeelte van de trail boven Chamonix bracht hem niet meer in de problemen. Hij krabbelde overeind en begon aan de laatste afdaling richting de finish. Daar wachtte hem een indrukwekkend onthaal. Volgens Runner's World stonden naar schatting 30.000 mensen in Chamonix om de lopers binnen te halen. Dhiman liep door de straten van het Franse bergdorp en sprintte uiteindelijk richting de finish. Na 18.16.29 zat zijn historische race erop.
Spannende strijd om tweede plaats
Achter Dhiman werd het nog bijzonder spannend. Chassagne hield nét genoeg over om zijn tweede plaats vast te houden en finishte in 18.47.38. De Amerikaan Caleb Olson kwam in de tweede helft van de wedstrijd sterk opzetten, maar kwam uiteindelijk minder dan een minuut tekort. Hij werd derde in 18.48.24. Opvallend genoeg doken daarmee drie mannen tijdens dezelfde editie onder de grens van 19 uur. Sterker nog: de volledige top tien finishte binnen twintig uur.
Top 10 mannen UTMB 2026
- Ben Dhiman (Verenigde Staten) – 18.16.29
- Baptiste Chassagne (Frankrijk) – 18.47.38
- Caleb Olson (Verenigde Staten) – 18.48.24
- Virgile Moriset (Frankrijk) – 19.00.23
- Joaquín López (Ecuador) – 19.06.48
- Hannes Namberger (Duitsland) – 19.13.51
- Gautier Bonnecarrère (Frankrijk) – 19.23.16
- Antoine Charvolin (Frankrijk) – 19.40.33
- Yannick Noël (Frankrijk) – 19.51.42
- Jean-Philippe Tschumi (Zwitserland) – 19.58.24
Van voetballer naar ultraloper
Opvallend is dat Dhiman niet altijd een fanatiek hardloper is geweest. Als tiener was voetbal zijn grote passie en speelde hij zelfs twee jaar voor Emory University in Atlanta. Daarna gooide hij het roer om. In 2012 besloot hij de zo een 3500 kilometer lange Continental Divide Trail te lopen. Die ervaring wakkerde zijn liefde voor de bergen en duursport aan. In 2014 liep hij zijn eerste 50 kilometer lange trailwedstrijd. Later trok hij onder meer te voet door Nepal en kwam hij steeds verder in aanraking met de wereld van het ultralopen. Inmiddels woont Dhiman met zijn vrouw en drie zoons in Bagnères-de-Bigorre, aan de voet van de Franse Pyreneeën, en is hij professioneel trailrunner. De UTMB bleek langere tijd zijn grote doel. In 2023 en 2024 haalde hij de finish niet. In 2025 kwam hij met zijn tweede plaats heel dichtbij. Een jaar later viel alles op zijn plek. En hoe!
Volg je Runner's World al op Instagram, TikTok, Strava en Facebook?