Ard van Peppen: Van de Eredivisie naar de UTMB

Ard van Peppen was 13 seizoenen lang een vaste waarde in het Nederlandse profvoetbal. Bij Excelsior, De Graafschap, RKC Waalwijk en Roda JC kwam hij tot meer dan 400 wedstrijden als prof tot hij in 2018 een punt achter zijn carrière zette. Daarna liep hij de marathon en dacht hij dat daarmee het lopen wel klaar was. Tot hij bij toeval trailrunning ontdekte. Sindsdien is hij fanatiek ultratrailrunner en doet hij volgende week mee aan de Ultra-Trail du Mont Blanc (UTMB), de meest prestigieuze trailwedstrijd ter wereld.

Traildebuut van 8 uur

We spreken Ard voor het eerst op een zondagochtend in april. Niet te vroeg, want eerst moest er drie uur in het bos worden getraind. Ard van Peppen anno nu. In 2018, net zonder club, zocht hij een nieuwe uitlaatklep en vinkte hij een item van zijn bucketlist af: de marathon van Rotterdam. ‘Ik was nog niet meteen fan van het hardlopen. Na die marathon  dacht ik eigenlijk: ik ben er wel klaar mee.’

Dat idee veranderde tijdens een wandelvakantie in Oostenrijk. Daar bleek een trailwedstrijd te zijn, de Hochkönigmann. 'Ik dacht eraan om de 32 kilometer te doen, alleen die zat vol. Er waren nog wel startplekken voor de 49 kilometer. Dat was wel wat ver, maar ik besloot het erop te wagen.' Waar hij de marathon in een kleine drie-en-een-half uur voltooide, was hij hoog in de bergen acht uur bezig. 'Het was afzien, maar bovenop een van die beklimmingen viel ineens alles op z'n plek: het afzien, de stilte, het uitzicht. Je bent zo hard aan het werk met jezelf, en dan dat uitzicht… Dat was wel een beetje het moment dat ik trailrunner ben geworden.' Het mag dan ook geen wonder heten dat hij een jaar later weer bij diezelfde Hochkönigmann was, maar dan voor een trail van 83 kilometer.

Mentale winst

Ard ontdekte dat ‘lang en traag’ hem beter ligt dan kort en hard. ‘Op de weg is het mentaal zwaarder om volle bak te gaan. In de bergen is het tempo wisselend door het terrein. Dat past bij me. Ook is de sfeer in dat wereldje van trailrunning net wat relaxter', analyseert de oud-verdediger. 'Je bent zo lang met jezelf bezig. Bij zo'n ultra ben je misschien wel 24 uur of zelfs langer onderweg. Je bent de hele tijd met jezelf in gevecht. Hoe diep kun je gaan? Daar zit voor mij de uitdaging. Daar haal ik fysiek wat uit, maar die winst zit misschien nog wel meer mentaal.’ 

Lastige puzzel om te leggen

Het contrast met het profvoetbal is groot: waar bij een voetbalclub elke training voor jou wordt uitgestippeld, maakt Ard als ultratrailrunner zijn eigen keuzes. Tel daar de uitdaging van een jong gezin bij op en het wordt naar eigen zeggen "een lastige puzzel om te leggen": 'Ik heb wel met schema’s gelopen, maar met een gezin is dat soms lastig. Ik wil er ook zijn voor mijn familie.’ Dat betekent gaatjes in de agenda zoeken om te trainen en af en toe een weekje naar de bergen om aan de broodnodige hoogtemeters te komen.

'Ik probeer doordeweeks mijn trainingen af te werken, maar uiteindelijk moet ik vooral in het weekend tijd vinden om mijn lange trainingen af te werken.' Zijn langste training was 5 uur. Dat kwam vooral omdat zijn generale repetitie werd afgeblazen. 'Ik was in Oostenrijk voor een wedstrijd van zo'n 10 uur waarin ik alles wou uitproberen: kleding, uitrusting, voeding, maar die werd na 1 uur en 20 minuten afgelast. Dat was wel een domper.' Toch heeft Ard vertrouwen dat hij het gaat halen. 'Het is nu een kwestie van zo fit en zo fris mogelijk aan de start staan.'

Het officieuze WK ultratrail

De UTMB - misschien wel de meest prestigieuze trailwedstrijd ter wereld - is een ronde om de Mont Blanc door Frankrijk, Italië en Zwitserland. De 100 mijl - of eigenlijk 175 kilometer - telt bijna tienduizend hoogtemeters; start en finish zijn in Chamonix. De allersnelste atleten doen het in ongeveer 20 uur. De cut-off is 46.5 uur. De organisatie is streng op verplichte uitrusting, je moet op alles voorbereid zijn voor het geval dat het weer omslaat in de bergen: twee hoofdlampen met reservebatterijen, een waterdichte jas én broek, verband, nooddeken, handschoenen en natuurlijk heel veel voeding. Ard kent de paklijst uit zijn hoofd en traint ernaar. ‘De laatste weken heb ik ook korte runs gewoon met bepakking gedaan om alvast te wennen. Hoeveel dat weegt? Ik heb het eigenlijk niet op de weegschaal gezet. Misschien dat ik dat pas na de race doe, anders gaat het me nog tegenstaan.'

Voeding

Niet alleen qua hardlopen en trainen is de UTMB een lastige puzzel. Ook voeding is een vraagstuk. Ard is dan ook waarschijnlijk één van de weinige voetballers die na zijn carrière juist wel meer met zijn voeding bezig is geweest. 'Ik heb een tijdlang geëxperimenteerd met intermittent fasting om mijn vetverbranding te trainen. Ik kom bij een ultra echt een paar kilo lichter over de streep.' Dat ondanks alle voeding onderweg. 'Ik mik op 90-100 gram koolhydraten per uur via gels, repen en sportdrank, maar na verloop van tijd is het eten wat je naar binnen kan krijgen.' Tussendoor zijn er een aantal verzorgingsposten waar je een warme maaltijd kan krijgen. 'Ik eet daar gewoon pasta. Je moet ook blijven eten zoals je op een gewone dag zou doen. Je kan niet de hele tijd op sportvoeding blijven lopen. Ik denk dat ik na de finish wel zin ga hebben in een croissantje', lacht Van Peppen. 'Als ik het haal...'

‘Next level’

Met nog een week te gaan tot de race zit Ard nu in de taperfase. 'Ik ben stiekem wel blij dat de meeste training erop zit en ik niet steeds weer die puzzel hoef te leggen.' Dinsdag reist hij af naar Chamonix en dan is op vrijdag om 17.45 uur de start. 'Misschien dat ik nog een paar kleine rondjes loop, maar het gaat er vooral om dat ik er fysiek en mentaal klaar voor ben. Ik heb er vertrouwen in. Wetende dat ik wel iets ga doen dat serieus next level is ten opzichte van wat ik ooit heb gedaan. En dus weet ik ook niet wat er gaat gebeuren. Het is niet dat ik dagelijks 100 kilometer loop, laat staan 175 kilometer met zoveel hoogtemeters’

‘Ik wil mensen inspireren’

Voor Ard is lopen allang meer dan sport. Vanuit zijn band met voetbalclub Roda JC en zijn trailrun reisorganisatie Pepp Travel werkt hij aan plannen om mensen in beweging te krijgen. Zijn UTMB-voorbereiding wordt gevolgd in een documentaire. 'Ik neem mijn telefoon mee en ook een GoPro-camera. Het gaat een uitdaging worden om beelden te blijven maken. In het begin gaat dat wel lukken, maar daarna zou het ook kunnen dat je alleen nog maar focust op stap voor stap vooruit komen', vertelt hij. Met die documentaire probeert hij mensen te inspireren om meer te bewegen. 'Mensen hoeven echt niet ineens 100 mijl te gaan lopen, voor sommigen is 400 meter wandelen al winst.'

Toch ligt de focus nu eerst op presteren. ‘Ik moet gewoon lopen en vertrouwen op het team. Nou ja, er hangt natuurlijk ook veel van mij af, dat is dan weer een beetje een dubbel iets. Maar het resultaat zien we over een paar maanden wel. De eerste stap is zo goed mogelijk die route afleggen en dan gaan we kijken of ik de finish op een mooie manier kan halen.’

De UTMB begint vrijdag 29 augustus om 17:45 uur vanuit Chamonix. Je kan Ard en alle andere deelnemers volgen via de kanalen van UTMB.

Volg je Runner's World al op Instagram, TikTok, Strava en Facebook?