Faith Kipyegon op jacht naar de mijl in 4 minuten: ‘Ik hoop een generatie meisjes te kunnen inspireren’

In 1954 brak Roger Bannister voor het eerst de grens van vier minuten op de mijl. Zeventig jaar later jaagt de Keniaanse superster Faith Kipyegon op een even mythische doorbraak, maar dan bij de vrouwen. Een onmogelijke opgave? Nike en Faith Kipyegon denken van niet.

De koningin van de 1500 meter

Faith Kipyegon geldt al jaren als de beste 1500 meter-loopster aller tijden. De inmiddels 31-jarige Keniaanse domineert al jaren de 1500 meter. Zo won ze in 2016, 2021 én 2024 het goud op die afstand én is ze is sinds 2023 houdster van het wereldrecord op die afstand. In dat jaar pakte ze ook het wereldrecord op de Engelse mijl af van Sifan Hassan: 4:07.64. Daarmee heeft ze de magische 4-minutengrens tot op 7 seconden genaderd.

Maar daar blijft het niet bij:  Kipyegon zet - samen met Nike - alles op alles om als eerste vrouw de magische barrière van vier minuten op de mijl te doorbreken.

Het nieuwe Breaking2: Breaking4

Nike heeft haar poging gegoten in een ambitieus project: Breaking4, een directe geestverwant van het Breaking2-project waarin Eliud Kipchoge in 2017 probeerde de marathon onder de twee uur te lopen. En net als toen komt alles samen: de beste atleet ter wereld, een speciaal opgezet evenement, en technologische innovaties op het gebied van schoenen, kleding, pacing en data.

Het evenement vindt eind juni plaats in Parijs, in het Stade Charléty. Alles wordt geoptimaliseerd voor snelheid. Faith’s doel is duidelijk: iets doen wat nog nooit eerder door een vrouw is gepresteerd; een mijl lopen in 3:59 of sneller.

Belangrijke notitie om te maken is dat het Breaking 2 project aanvankelijk niet slaagde. Pas in 2019 liep Kipchoge onder de 2 uur.

Waarom die vier minuten zo bijzonder zijn

De mijl (1609 meter) is geen officiële kampioenschapsafstand bij de vrouwen, maar heeft een mythische status in de atletiekwereld. Dat heeft alles te maken met de naam Roger Bannister, de Britse atleet die op 6 mei 1954 als eerste mens de mijl onder de vier minuten liep: 3:59.4. Zijn prestatie in Oxford werd destijds gezien als een bijna bovenmenselijke doorbraak waardoor meer atleten geloofden dat het mogelijk was. Inmiddels zijn meer dan tweeduizend mannen onder die magische vier minuten gedoken en staat het wereldrecord bij de mannen al ruim 25 jaar op 3 minuut 43.

Is het tijd voor een vrouw om die magische grens te breken? De kloof is aanzienlijk. Faith’s 4:07.64 betekent dat ze nog 7,64 seconden sneller moet.

Voor je perspectief: een sub-4-mijl betekent een 1500 meter in ongeveer 3:43, terwijl Faith’s wereldrecord daar nu op 3:49 staat. Waar bij Breaking2 ongeveer twee seconden per kilometer harder moest worden gelopen, zijn het er nu meer dan vijf. Hoe gaan ze dat presteren?

De wetenschap en innovatie achter Breaking4

Nike pakt uit met alles wat ze geleerd hebben van Breaking2. Maar bij Breaking4 komt er extra aandacht voor materiaal dat is toegespitst op de specifieke biomechanica van de vrouwelijke middenafstandsloper.

De Nike Victory Elite FK, De FK staat voor zowel Fastest Known als voor Faith Kipyegon

Ultralichte spikes

Kipyegon testte de nieuwe spikes - die slechts 85 gram wegen - eerder dit jaar bij de Diamond League in Xiamen en merkte meteen het verschil: 'Het voelt compleet anders. Het is een snelle schoen', vertelt ze op woensdagmiddag in een Zoom-call.

Voor Breaking4 ontwikkelde Nike een nieuwe wedstrijdspike, met als uitgangspunt: maximale efficiëntie bij een hoog pasritme. De schoen is opgebouwd rond een carbonplaat en een geavanceerde schuimstructuur in de voorvoet, afgestemd op Kipyegons loopstijl. De zool biedt grip op de baan zonder in te leveren op stijfheid.

De spike is bovendien individueel afgesteld op Faiths afzetpatronen, getest in het Nike Sport Research Lab in Beaverton. Het resultaat is een schoen die net als bij Breaking2 niet bedoeld is voor massaproductie, maar voor één ultiem doel: een barrière breken. De kans is dan ook groot dat dit een schoen is van honderden euro's die maar een paar kilometer meegaat. Niet voor alledaagse loopjes dus.

Faith Kipyegon in een prototype van haar aerodynamische racepak

Aerodynamische kleding

Zelfs over haar kleding is nagedacht. Het pak is zo aerodynamisch mogelijk gemaakt met kleine bolletjes voor de aerodynamica. Zo moet de luchtweerstand minimaal zijn, zonder in te leveren op comfort. 'Het ziet er goed uit. Ik trok het aan en het voelde zo ontzettend licht. Alsof je niets draagt, zo licht.'

Faith draagt tijdens de poging een speciaal ontwikkeld wedstrijdtenue dat balans zoekt tussen gewicht, aerodynamica en comfort. Elke naad, vezel en ventilatiezone is doordacht. Nike spreekt over: 'not lightweight, the right weight.'

Het pak is zo ontworpen dat het nauwelijks luchtweerstand veroorzaakt bij hoge snelheid, met tegelijkertijd een ademend vermogen dat oververhitting voorkomt, zelfs bij hoge intensiteit. Ook hier is het ontwerp individueel getest in de windtunnel en op de baan.

Zelfs de sportbeha van Kipyegon is geoptimaliseerd om zo licht mogelijk te zijn en toch voldoende steun te bieden

Ideale omstandigheden

Net als bij Breaking2 is pacing cruciaal. Faith traint al maanden op specifieke blokken (zoals 4x600 + 4x300 meter in wedstrijdtempo) om haar lichaam te wennen aan het 3:59-tempo. 'Ik heb niet veel veranderd qua training. Mijn coach heeft me altijd dezelfde trainingen gegeven voor Olympische Spelen en Wereldkampioenschappen. Ik moet gewoon in mezelf geloven en geloven in de trainingen die ik altijd heb gedaan.'

Daarbij kiest Nike voor een locatie en tijdstip met maximale controle over de omstandigheden: het stadion in Parijs, laat op de avond, met minimale wind en optimale temperatuur. Tijdens de race zal het tempo worden gemaakt door mannelijke 'hazen', onder hen de Nederlandse toppers Stefan Nillessen en Niels Laros. In welke formatie er gelopen gaat worden is nog niet bekend. Net als bij Breaking2 destijds, zal de tijd niet geldig zijn als officieel wereldrecord.

Geloven en inspireren

Kipyegon staat bekend als mentaal ijzersterk. "Ik geloof in wat ik doe. Ik geloof in mijn training, en dat ik mensen in hun kracht kan zetten en inspireren," zegt ze. Tijdens haar trainingen denkt ze vaak terug aan haar jeugd in Ndabibit, waar ze als kind op blote voeten naar school liep. "Je moet groot dromen en gaan voor die droom."

Voor haar is de sub-4 poging meer dan een tijd op de klok. Ze wil een boodschap meegeven aan jonge meisjes: "Je moet dromen en proberen je dromen waar te maken. Ik wil graag de volgende generatie inspireren."

Volg je Runner's World al op Instagram, TikTok, Strava en Facebook?