Deze harde gozer liep 16.000 kilometer dwars door Afrika

Het waren niet alleen die kleine 16.000 kilometer die Russ Cook moest overbruggen tijdens zijn ongekende tocht van het zuidelijkste punt van Afrika naar het uiterste noorden. Onderweg kreeg hij te maken met zandstormen in de Sahara, ondoorgrondelijke bureaucratie, een gewapende overval en zelfs een ontvoering in de jungle – een route vol obstakels die hem in één klap op de radar van het grote publiek zette.

Toen hij op 7 april vorig jaar zijn laatste stap zette, twijfelde niemand meer aan zijn bijnaam ‘Hardest Geezer’. Maar de 27-jarige uit West Sussex is veel meer dan alleen een man van extremen. Zijn 352 dagen durende ultramarathon door Afrika bracht meer dan een miljoen pond op voor The Running Charity – een organisatie die jonge mensen zonder thuis ondersteunt – en voor Sandblast, dat zich inzet voor Sahrawi-vluchtelingen. Zijn huidige projecten worden niet gedreven door zelfpromotie, maar door een diepgeworteld gevoel van liefdadigheid. Zoals je in dit interview zult merken, is Cook een denker, een spirituele ziel en bovenal een indrukwekkend mens.

In je nieuwe boek Mind over Miles praat je over je rebelse tienerjaren. Als je nu terugkijkt, krijg je dan een gevoel van waar je naar zocht? En heeft het hardlopen je richting gegeven?

‘Ik denk dat ik in die jaren van mijn leven echt op zoek was naar betekenis, maar niet echt wist waar ik het moest vinden. Ik probeerde van alles – feesten, binge-drinken, gokken, afstand nemen van mijn familie – allemaal dingen die ik deed op zoek naar betekenis, maar die mijn energie niet echt op een positieve manier teruggeven. Tot ik hardlopen ontdekte, eindelijk was er iets dat me betekenis gaf. Sindsdien ben ik blijven gaan op die gekke trein.’

Je begon met hardlopen na een avondje stappen in Brighton, toen je ‘s nachts naar huis bent gerend. Werd je de volgende dag wakker en dacht je: die reis naar huis was leuk?

‘Dat weet ik niet meer. Ik had het erover met een maat en hij zei: “Waarom doe je niet mee aan de halve marathon van Brighton?” Dus we begonnen te trainen voor die wedstrijd, en kort daarna deden we ook de hele marathon. Juist door dat proces van mezelf inzetten en trainen, zorgde ervoor dat ik zelfvertrouwen kreeg. Ik zag dat als ik drie keer per week trainde, ik daadwerkelijk beter werd. En de resultaten kwamen echt snel. Dat proces inspireerde en motiveerde me enorm.’

In je boek vertel je dat de vaardigheden die je hebt opgedaan tijdens je werk als gevangenisbewaarder je hebben voorbereid op de gevaarlijkere situaties die je in Afrika tegenkwam. Kun je daar iets meer over vertellen?

‘Een van de interessante dingen bij het schrijven van het boek is dat ik achteraf de verbanden tussen deze ervaringen kon leggen. Door mijn werk in de gevangenis was ik redelijk gewend aan vijandige situaties, waarin mensen agressief kunnen zijn of zodra het er wat ruiger aan toe gaat. Dat kwam goed van pas toen ik in Afrika te maken kreeg met pogingen tot overvallen. Omdat ik deze dingen al had meegemaakt, kon ik ze met een helderder hoofd beoordelen, in plaats van me gewoon te laten overweldigen door de intimidatie van de situatie. Het hielp me bijvoorbeeld in Zuid-Afrika, toen twee mannen ineens op me afkwamen en me tussen hen probeerden te klemmen, eentje met een tandenborstel als wapen. Dankzij mijn ervaring in de gevangenis kon ik goed inschatten dat ze niet helemaal zeker waren van hun overval, en dat was net genoeg om eruit te komen.’

Dit artikel is een ingekorte versie van het volledige interview met Russell Cook, dat verscheen in de meest recente Runner’s World. BESTEL HET NIEUWE NUMMER HIER

Wil je meer verhalen van inspirerende lopers? Neem dan een abonnement.

© Ebury

HET BOEK VAN RUSS COOK KUN JE HIER BESTELLEN

Volg je Runner's World al op Instagram, TikTok, Strava en Facebook?