De beste ideeën en visie op innovatie komen niet uit een magische doos

Waar liggen de roots van HOKA?

‘Met Nicolas Mermoud en Jean-Luc Diard, twee goede vrienden van me, deed ik vaak mee aan meerdaagse multi-sport evenementen. Denk daarbij aan de eerste dag kajakken, de volgende dag mountainbiken, daarna hardlopen etc. De meeste lol hadden we bij de onderdelen waarbij we keihard afdaalden. Met hardlopen was dat niet het geval vanwege de toegenomen vermoeidheid. Tot een keer bij een trail op Tenerife, bij de afdaling van de Teide vulkaan. Op volle snelheid scheerden we over het vulkanisch gruis. Dat gevoel moest een schoen kunnen oproepen. Met dat uitgangspunt gingen we ruim tien jaar geleden aan de slag.’

Was dat het enige uitgangspunt?

‘Er waren andere zaken die ons bezighielden. Zoals veel lopers die zeggen dat ze het meest genieten na het lopen. Dat is toch vreemd? Je moet tijdens het lopen genieten. Daarom haken volgens mij veel mensen af. Hoe makkelijker het lopen gaat, hoe meer plezier je eraan beleeft. Je schoenen moeten je daarbij helpen en niet belemmeren. Dat brengt me op ons tweede uitgangspunt, de schommelstoel.’

Een schommelstoel? Dat klinkt behoorlijk out-of-the-box denken.

‘Nee hoor, het is gewoon een kwestie van logisch nadenken. De beste ideeën en visie op innovatie komen niet uit een magische doos. Kijk goed om je heen en alles ligt voor het oprapen. Volg je instinct bij een eerste ingeving en je zit altijd goed. Zo kwamen we uit op de schommelstoel. Kijk ernaar en je weet waar hij voor gemaakt is: schommelen. Je kunt zelfs, met een beetje oefenen, al schommelend naar voren bewegen. Probeer dat maar eens met een gewone stoel. Dat lukt niet. Daar moet je eerst op de achterste twee balanceren en vervolgens land je met een klap op de voorste twee.’

Van een schommelstoel naar een schoen is nogal een stap.

‘Om te kunnen “schommelen” met de schoen, hadden we een dikke middenzool nodig. Die is gemakkelijker rond te maken dan een dunne zool. Om te besparen op gewicht lieten we een zo licht mogelijke EVA foam in China ontwikkelen. En we verzonken de voet dieper in de schoen dan normaal. Zo hadden we geen verstevigingen nodig in het bovenwerk. De eerste tests in een bos bij ons in de buurt waren verbluffend. We denderden enkele keren een bospad af, met dezelfde inspanning. Op ons prototype waren we telkens drie tot zes seconden sneller dan op andere schoenen. Voor ons het teken dat we op het goede spoor zaten.’

De Mafate, jullie eerste model, kwam op de markt middenin de minimalistische schoenen hype. Hoe waren de reacties?

‘Op de expo van de Ultra Trail Mont Blanc in 2010 hadden we enkele testmodellen uitgestald. Lopers die ze pasten waren zo enthousiast dat sommigen ter plekke besloten om met onze schoenen hun wedstrijd te lopen. Ongelofelijk vonden we dat. Atleten die misschien maanden hadden getraind voor een van de zwaarste ultrawedstrijden ter wereld, besloten vlak voor de grote dag blind van schoenen te wisselen. Wat een vertrouwen sprak daaruit! Toen ze na afloop de schoenen terug kwamen brengen, waren ze een voor een laaiend enthousiast. Tegenwoordig zijn dikke middenzolen helemaal in maar tien jaar geleden wisten wij al beter.’

We kunnen dus concluderen dat jullie trendsetters waren en zijn. Want de eerste schoen met een carbonplaat kwam bij jullie vandaan.

‘Tja, die carbonplaat, daar is veel om te doen. Men doet alsof het de heilige graal is en vergeet daarbij waar het echt om draait: de foam. Dat wordt steeds lichter en veerkrachtiger. Het percentage energieteruggave zal langzaam opschuiven richting de negentig procent. Als een schoen zo bouncy wordt, kun je er bijna niet mee hardlopen. De carbonplaat is nodig om schoenen stabiliteit en stevigheid te geven. Dat de carbonplaat werkt als een springveer wordt nogal overdreven. Het is de samenwerking van de foam en de carbonplaat.’

Buiten bestaande kaders denken past helemaal bij HOKA. Als je grenzeloos nadenkt over een schoenontwerp, waar kom je dan op uit?

‘Dan zie ik een extreem hoge schoen voor me, voorzien van een zeer zachte en ronde middenzool. Denk maar aan een giraffe. Die staat ontzettend hoog op zijn poten en ziet er zeer fragiel uit. Toch is het dier in staat om een geweldige snelheid ontwikkelen, met een relatief korte pas. Speel maar eens een video van een hardlopende giraffe zeer vertraagd af. Dan zie je hem als het ware vooruit rollen. Inderdaad, net als een schommelstoel.’