De 62-jarige Japanse die een marathon liep in 2.52

‘Eliud Kipchoge drinkt Maurten, dus dat heb ik in Osaka ook voor het eerst gebruikt. Als je voor een wereldrecord gaat, moet je lezen in wat andere toppers doen en wat jij daarvan op kunt pikken,’ vertelt Mariko Yugeta. Ze praat met Runner's World vanuit een park in Komagawa (Japan). In 2017 baarde ze opzien toen ze 2.58.15 liep in de Tokio Marathon, de snelste tijd ooit door een 58-jarige vrouw. Twee jaar later, bij de Shimonoseki Kaikyo Marathon, werd ze met 2.59.15 de eerste vrouw boven de 60 werd die de barrière van drie uur doorbrak.

Dit jaar, tijdens de Osaka International Women's Marathon op 31 januari, bracht ze die tijd terug tot 2.52.13, een all-time PR. Ze leek uit het niets gekomen, maar Yugeta's succes was het resultaat van tientallen jaren toewijding, leren we al snel.

Gefixeerd op de marathon

Op de middelbare school en op de universiteit in Saitama, even ten noordwesten van Tokio, was Yugeta een middenafstandsloopster van national niveau. Ze haalde de nationale kampioenschappen voor middelbare scholieren op de 800 meter en het podium van de 1500 meter bij nationale kampioenschappen toen ze studeerde. Haar PR's op die afstanden: 2.16 en 4.36.

In 1979, haar eerste studiejaar, bezocht ze de nieuwe Internationale Vrouwenmarathon van Tokio, de eerste women-only marathon ter wereld. Terwijl ze in de stromende regen toekeek hoe de ene loopster na de andere de laatste ronde over het parcours aflegde, was ze verkocht. ‘Ze waren zo sterk, zo stoer,’ herinnert ze zich. ‘Ik wilde meedoen.’

Drie jaar later, toen ze als gymnastieklerares op een middelbare school werkte, maakte ze haar debuut in diezelfde marathon. Ze finishte in 3.09.21 en zwoer na afloop dat ze ooit de drie uur zou breken.

Maar het leven ging verder. Anderhalf jaar later was ze getrouwd en zwanger van haar eerste dochter. Ze bleef de hele nacht op om de eerste Olympische marathon voor vrouwen te volgen. Opnieuw was ze gefascineerd, deze keer door Joan Benoits winnende solo. ‘We waren bijna even oud en ik dacht: “Als het anders was gelopen, had ik daar misschien gestaan”. Ik beloofde mezelf dat ik serieus werk zou gaan maken van de marathon als de kinderen het huis uit waren.’

Dat duurde tot ze 41 was en moeder van vier kinderen. Yugeta liep in de tussenliggende jaren nog steeds korte wedstrijden en een paar marathons voor haar plezier, maar toen ze bij de Sainokuni Marathon van 2000 3.30 liep en een jaar later 3.14, wist ze dat een tijd onder de 3 uur met serieuzere training nog steeds binnen bereik lag. ‘Als veertiger was het moeilijk om een balans te vinden tussen trainen, het opvoeden van mijn kinderen en werken,’ zei Yugeta. Ondanks de drukte liep ze elke weekend wel een wedstrijd, tot een ultramarathon van 78 kilometer aan toe.

Maar de dingen veranderden toen ze 50 werd. Toen haar jongste zoon op de middelbare school zat, had ze meer tijd om te trainen. Ze ging sloot zich aan bij een atletiekvereniging met nachtelijke trainingssessies in het centrum van Tokio. Voor het eerst sinds haar schooltijd trainde ze met anderen. Ze legde 60 kilometer per week af en de resultaten volgden.

In 2012, op 54-jarige leeftijd, liep Yugeta 3.01 tijdens de Ohtwara Marathon. Toen ze 55 werd, vestigde ze nationale 55-plus records op de 1500 meter, de 3000 meter, de 5000 meter en 10.000 meter op de atletiekbaan. Op haar 56e werd ze opnieuw geïnspireerd toen ze las dat Joan Benoit Samuelson op 57-jarige leeftijd 2.54.26 had gelopen.

Een belofte aan zichzelf

Op 58-jarige leeftijd bereikte Yugeta eindelijk wat ze zichzelf had beloofd: een marathon onder de drie uur (2.59.36). Een maand later liep ze 2.58.15 in Tokio. ‘Het lopen van een sub-drie marathon was al die tijd mijn motivatie geweest,’ vertelt ze, ‘maar toen ik eenmaal 2:58 had gelopen, vertelde iemand me dat het de snelste tijd ooit was door een 58-jarige en dat niemand van 60 jaar of ouder ooit sub-drie was gegaan. Toen wist ik wat mijn nieuwe doel zou worden.’

Yugeta ging op zoek naar alles wat ze over de trainings- en voedingsgewoontes van topateleten kon vinden. Toen ze las dat de Soh-tweeling, legendes van het Japanse mannenmarathonlopen, sauna's en warmwaterbronnen hadden gebruikt om te herstellen, voegde ze die aan haar schema toe. En toen ze las dat Yoshio Koide, coach van de eerste drie Japanse Olympische marathonmedaillewinnaars bij de vrouwen in Japan en de allereerste vrouw onder de 2.20, zijn atleten in de bergen liet trainen, volgde ze dat voorbeeld dus ook.

Ze sliep elke nacht acht uur. Ze plande regelmatig acupunctuuressies en massages in en begon met krachtoefeningen thuis. Ondanks haar toewijding heeft ze haar portie blessures gehad, waaronder zenuwpijn in haar rechterbovenbeen en problemen met haar linkerheup. Op haar 60e viel ze hard tijdens de marathon van Osaka en finishte ze teleurgesteld in 3.08.

Een paar maanden later, bereikte ze een keerpunt. ‘Toen ik 60 werd, had ik de optie om met pensioen te gaan, fulltime te blijven werken, of over te stappen op parttime,’ vertelt ze. ‘Ik heb voor parttime gekozen, zodat ik meer tijd zou hebben om te trainen voor het record.’

Yugeta verhoogde haar wekelijkse kilometeromvang geleidelijk naar tussen de 120 en de 145 km, deels onverhard en in de heuvels. ‘Ik ben slecht in afdelen en bang om te vallen, dus ik loop alleen bergop,’ vertelt ze. ‘Mijn man rijdt me naar de voet van Mount Fuji en pikt me dan op bij op ongeveer 2200 meter hoogte.’

Als zestigjarige ging ze gewoon door met records pakken. In november 2019 volgde de grote prijs, in Shimonoseki, bijna op de dag af 40 jaar nadat ze vrouwen voor het eerst de straten van Tokio zag lopen, liep ze 2.59.15 en werd ze zo de eerste vrouw boven de 60 die de drie uur doorbrak. Een maand later liep ze bij de Saitama International Marathon nog een paar minuten van die tijd af: 2.56.54. Toen zette corona de wereld op z’n kop.

‘Ik was gewend om bijna elke week een wedstrijd te lopen, maar toen alle wedstrijden in april werden stopgezet, begon ik in plaats daarvan op zondag intervallen van 1000 meter te lopen,’ vertelt ze. ‘Toen de middelbare school weer open gingen, ging ik van één kwaliteitssessie per week naar meerdere, waarbij ik de meisjes begeleidde bij hun 400 meters, 1000 meters of 6000 meters.’

Meer kilometers

Ze las ook dat de Japanse Haruka Yamaguchi, die vorig jaar in Osaka 2.26 liep, wel 200 kilometer in de week liep. ‘Toen ik dat las zei ik: “Als zij succes had met dat soort kilometers, dan is dat wat ik moet doen.”’

Yugeta bracht het voorjaar en de vroege zomer door met het wekelijks opvoeren van haar trainingsomvang, totdat ze in augustus de 200 km in de week aantikte; een ongelooflijke trainingsbelasting voor elke loper, laat staan een zestigplusser.’"Ik ben altijd actief geweest en ben nooit echt gestopt met lopen,’ zegt zee. ‘Mijn lichaam heeft zich erop aangepast. Ik denk dat het moeilijker zou zijn voor iemand die op latere leeftijd is begonnen, omdat hun benen die belasting niet gewend zijn.’

Ze traint op Nike Vaporfly 4% schoenen, omdat ze dankzij de stevige demping meer kilometers kan maken zonder blessures op te lopen,. Ze loopt haar wedstrijden op de Next%.

In de herfst, toen er weer wedstrijden op de kalender verschenen, ging Yugeta wat minder kilometers maken. Van half oktober tot half december liep ze drie kleine marathons, allemaal in 2.54 tot 2.55. Op 14 november liep ze 37.57,95 op de 10.000 meter, waarmee ze meer dan een minuut van het 60+ wereldrecord afhaalde. Om zich te kwalificeren voor Osaka in januari moest ze in een 30 km wedstrijd onder de 1.59 blijven. Op 5 december liep ze 1.57.18 op de 30 km van Osaka.

Daarmee liep ze wel tegen een grens op. Begin januari voelde ze ernstige pijn in haar rechterheup. Twee weken lang liep ze niet, maar ging ze wandelen en kreeg ze regelmatig acupunctuurbehandelingen.

Het kwam weer goed. ‘Ik wist dat ik wat conditie had verloren, maar ik had er vertrouwen in dat ik een lange periode van goede trainingen achter de rug had’ Yugeta kreeg advies over tapen en liep Osaka met een intapete heup. Ze startte als laatste in het veld van 71 lopers, sloot zich aan bij een kleine groep en liep een gelijkmatig temp. Zo eindigde ze haar 109e marathon als 48ste van de 61 finishers. Ze versloeg vrouwen van een derde van haar leeftijd en verbeterde met haar 2.52 haar eigen wereldrecord.

Yugeta wordt in mei 63 jaar. Nu ze het doel heeft bereikt dat haar decennialang heeft gemotiveerd, denkt ze na over wat haar nog te wachten staat. ‘Het 65+ wereldrecord is niet ver weg meer,’ zegt ze. ‘Ik denk dat ik op mijn 65e nog steeds onder de drie kan lopen.’

Verder hoopt ze voor het eerst de Boston Marathon te lopen. ‘Als ik Boston loop hoop ik dat ik de kans krijg om mezelf aan Joan (Benoit, red) voor te stellen,’ zegt ze. ‘Ze komt uit een andere wereld dan ik, maar ik denk dat we veel te bespreken hebben.’

Meer Runner’s World lezen? We hebben alleen deze week een voorjaarsdeal: 49% korting op een jaar Runner’s World! Zo lees je elke maand prachtige verhalen én adviezen voor beginnende en ervaren lopers over schema’s, voeding en de juiste gear. Om helemaal klaar te zijn voor de zomer!

Profiteer dus nu, alleen deze week, van 49% korting op een jaar Runner’s World.

Let op: slechts geldig tot en met 1 april!