Hoe Pakistaanse Arshad Nadeem zijn dorp terugbetaalde in olympisch goud

Tijdens de Olympische Spelen ligt de focus vaak op de verrichtingen van TeamNL. Niet zo gek natuurlijk, alleen met de Nederlanders kom je eigenlijk al ogen tekort. Toch worden er tijdens de Spelen veel meer mooie verhalen geschreven. Eerder deze week hadden we het al over Kinzang Lhamo uit Bhutan en haar marathon. In deze terugblik: het historische goud voor Pakistan van Arshad Nadeem bij het speerwerpen.

Pakistan: 238 miljoen inwoners, 7 olympiërs

Pakistan staat niet echt bekend om haar uitgebreide sportcultuur, zeker niet in atletiek. Het land is groot in cricket en veldhockey. In die laatste sport haalde het mannenteam al 3 keer goud, al dateert de laatste uit 1984. Met die drie keer goud hebben we dan ook meteen alle gouden olympische medailles uit de geschiedenis van het Aziatische land. Deze olympiade vaardigde Pakistan (238 miljoen inwoners) slechts 7 atleten af: drie schutters, twee zwemmers, een dame voor de 100 meter sprint en een speerwerper. Geen van allen haalden ze de finale, behalve Arshad Nadeem.

Eén keer per jaar vlees op het bord

De 27-jarige Nadeem was voor de Spelen al één van de favorieten op het onderdeel speerwerpen. Dat is echter niet vanzelf gegaan. Nadeem is altijd al een sportief mannetje geweest. Hij deed onder andere aan cricket, volkssport nummer één in Pakistan, maar koos uiteindelijk voor de atletiek. Nadat hij zijn geluk had beproefd in het kogelstoten en discuswerpen, koos hij uiteindelijk voor speerwerpen. Echt mogelijkheid om te trainen bestond er alleen niet.

Arshad Nadeem groeide op als zoon van een bouwvakker die werkt als dagloner. In een gezin van 8 kinderen hadden ze het bepaald niet breed. Zo werd er bijvoorbeeld maar één keer per jaar vlees gegeten. Toen Arshad zich vanaf zijn 18e steeds meer begon te ontwikkelen als een atleet, zorgde zijn oom ervoor dat hij voldoende zuivel ter beschikking had in zijn dieet. Zo had hij voldoende eiwitten om te herstellen van zijn trainingen. Veel steun vanuit zijn land hoefde hij niet te verwachten. De regering stak eigenlijk alleen geld in cricket.

Crowdfunding vanuit het dorp

Ondanks het gebrek aan financiële middelen bleef Nadeem doortrainen. Hij liet oefensperen maken van bamboe en trainde zijn worp op velden bij hem in de buurt en deed andere oefeningen op straat met geïmproviseerde fitnessapparatuur. Zo bereikte hij toch de mondiale top in het speerwerpen. In 2021 stond plaatste hij zich als eerst Pakistaan ooit voor het olympisch atletiektoernooi. Veel geld vanuit de regering hoefde hij nog steeds niet te verwachten. Alle kosten werden gedekt via crowdfunding, van trainingsmiddelen tot reizen naar grote toernooien, vrijwel alles werd gefinancierd vanuit het dorp waarin hij opgroeide. Hij was de grote trots van het dorp, dat maar wat trots was dat zij een olympiër in hun midden hadden.

Meest intense rivaliteit ter wereld

Nadeem draait dus al langer mee in de top van het speerwerpen. In Tokyo werd hij vijfde op de Olympische Spelen, net als op de WK in Eugene. In 2023 haalde hij de eerste Pakistaanse medaille ooit op een WK atletiek door in Boedapest een zilveren medaille te behalen. Het goud was voor Neeraj Chopra uit India, de goudenmedaillewinnaar van Tokyo. Zo waren Chopra en Nadeem de grote favorieten voor het speerwerpen. Een pittige clash want de rivaliteit tussen India en Pakistan is één van de meest intense in de wereld.

Beide landen zijn voortdurend met elkaar in conflict sinds het uiteenvallen van Brits-India in 1947. Deze rivaliteit zie je vooral in het, je raadt het al, cricket. Maar ook de clash tussen Chopra en Nadeem was een beladen duel, vooral voor de buitenwereld. De speerwerpers zelf zijn 'zonder twijfel rivalen' volgens Nadeem, maar er is wel onderling respect tussen de atleten. Nadeem heeft veel afgekeken van Chopra wat betreft werptechniek. Chopra zelf werd in de voorbereiding geplaagd door blessures, maar wist in Parijs het zilver te halen met een worp over 89.45 meter. Hij moest zijn meerdere erkennen in de Pakistaan Nadeem die een olympisch record wierp van 92.97 meter. Na de wedstrijd feliciteerde Chopra Nadeem en heel Pakistan met deze historische medaille.

'Arshad Nadeem, pride of Pakistan'

Deze gouden medaille was de eerste voor Pakistan sinds 1984 en überhaupt de eerste olympische medaille sinds 1992. Het land stond op zijn kop nadat Nadeem goud had behaald voor zijn land. Hij werd feestelijk onthaald en rondgereden in een bus met daarop 'Arshad Nadeem, pride of Pakistan'. Ook werd hij overladen met geschenken. Van een auto met nummerplaat PAK-92.97 als verwijzing naar zijn olympisch record, tot een buffel wat in zijn regio wordt gezien als een prestigieus geschenk. Ook kreeg hij verschillende geldprijzen met een totaal van 250 miljoen roepies, omgerekend €850.000,-, een godsvermogen in Pakistan.

We hopen dan ook dat Nadeem daarmee zijn atletiekcarrière kan voortzetten en zijn dorp kan blijven terugbetalen in trots. De ambities zijn er in ieder geval niet kleiner op geworden. Hij gaf al aan ooit nog het wereldrecord van 98.48 meter te willen verbreken. Dat record staat al 28 jaar op naam van de Tsjech Jan Železný. Wellicht een mooi doel voor de Spelen van Los Angeles 2028. Dan reist Pakistan waarschijnlijk met een grotere delegatie af naar de Spelen. Dan is cricket namelijk voor het eerst een olympische sport.

Volg je Runner's World al op Instagram en Facebook?