Tom Vennink over zijn leven als correspondent én hardloper in Rusland
Van het begroeten van Aleksej Navalny tijdens een hardlooprondje tot het lopen van een van de extreemste marathons ter wereld.
© Mari Durieux
Tot eind 2021 was Tom Vennink Rusland-correspondent namens De Volkskrant. Hij woonde zo’n zes jaar in Moskou, waar hij leerde omgaan met de extremen die Rusland kan voorschotelen. Ook vond hij hier iets anders: zijn passie voor hardlopen. Inmiddels woont hij in een appartement in Haarlem, maar de liefde voor lopen - ontstaan in Rusland - is sterker dan ooit.
Hardlopen kwam steeds vaker op zijn pad
Toen Tom in 2015 correspondent werd in Rusland, ging hij op zoek naar een omgeving waar hij zich thuis zou voelen. Hij vond dat milieu in de Moskouse hardloopgroep Die Hard. Hij voelde zich meteen onderdeel van de groep, een gevoel dat hij niet overal in Rusland had. Naarmate de jaren in Rusland vorderden, kreeg hardlopen een steeds prominentere rol in het leven van Vennink. Hij had zijn vaste rondje dat hem langs onder meer het Kremlin leidde, liep een trail tussen bewapende militairen in het roerige Dagestan en zag activisten uit de Marathon van Moskou worden gezet. Hardlopen kwam steeds vaker op zijn pad. ‘Tijdens mijn loopjes door Moskou kwam ik rond 2019 ieder weekend ook Aleksej Navalny tegen. We groetten elkaar altijd vriendelijk. Hij liep daar zonder bodyguards terwijl hij zeker weten in de gaten werd gehouden door de geheime dienst.’
Baikal Ice Marathon
In de extremen van Rusland gold het hardlopen als leidraad. In de winter van 2021 besloot Tom zich in te schrijven voor de Baikal Ice Marathon. Dit is een van de extreemste marathons ter wereld. ‘Het is een race die heel goed bij de Russische cultuur past. Als Russen drinken, drinken ze tot ze niet meer kunnen lopen. Als ze hardlopen, gaan ze altijd tot het gaatje. Zone twee-training kennen ze niet.’ Die marathon was de meest intense ervaring uit zijn leven, maar tegelijkertijd ook de mooiste. ‘Op het moment dat ik de energie ervoor had, realiseerde ik me tijdens de race al hoe fantastisch het was. Een van de andere deelnemers zei tegen me dat het als een wedergeboorte voelde. Ook in mij veranderde iets.’
Blijven hardlopen
Na zijn uitzetting uit Rusland eind 2021 bleef Tom hardlopen. Inmiddels woont hij in Nederland, loopt hij zo’n tachtig kilometer per week en verbeterde hij afgelopen jaar zijn PR op de marathon naar 2:38 in Berlijn. Zijn doel voor 2025? Onder de 2:35 lopen. Om zijn doelen te bewerkstelligen is Tom het in 2025 nog serieuzer gaan aanpakken. Hij volgt een trainingsschema via de Belgische app Trenara en in aanloop naar de Marathon van Kopenhagen in mei gaat hij voor het eerst in zijn leven op trainingskamp.
Hardlopen in oorlogsgebied
Als journalist reist Tom nog steeds veel, vooral naar Oekraïne. Zijn hardloopschoenen gaan standaard mee. Naast dat de sport hem fit houdt en hij graag zijn fysieke grenzen opzoekt, heeft hardlopen ook een therapeutische werking. ‘Het helpt me om mijn werk te doen. Op de meeste plekken in Oekraïne kun je relatief veilig buiten sporten, maar ik loop ook weleens in het oosten van het land. ‘Elke keer als ik heb hardgelopen voel ik me beter en kan ik het zware werk beter aan, maar ik zal nooit lopen op plekken waar dat niet veilig kan.’
Je leest nu een deel van het verhaal van Tom Vennink. Het complete interview is te vinden in de nieuwste editie van Runner's World.